Leite vegetal é mais saudável que o leite de vaca? Entenda as diferenças

O mercado de bebidas alternativas vegetais tem crescido consideravelmente nos Estados Unidos, com vendas chegando a 2,9 bilhões de dólares em 2023. Essas alternativas representam cerca de 15% das vendas totais de leite no país e estão presentes em quase metade dos lares americanos. Apesar deste sucesso comercial, surgem questões sobre os benefícios nutricionais dessas bebidas em comparação com o leite de vaca, especialmente em termos de cálcio e vitamina D.

Estudos recentes apontam que, embora os leites vegetais ofereçam menos benefícios nutricionais que o leite convencional, eles são escolhidos por motivos que vão além da nutrição. Entre esses motivos, destaca-se o impacto ambiental positivo dos leites vegetais, uma vez que apresentam pegadas de carbono significativamente menores em comparação com o leite de vaca.

Qual Impacto dos Leites no Aumento de Gás Carbono?

O processo de produção de leite de vaca está associado a efeitos negativos no meio ambiente, como desmatamento e emissões de metano. Em contrapartida, a produção de leites vegetais como soja, aveia, amêndoa, espelta, ervilha e coco emite de 62% a 78% menos gases de efeito estufa por litro, de acordo com estudos. Essa redução substancial faz com que essas alternativas sejam vistas como opções mais sustentáveis.

A embalagem e o transporte têm seu papel nas emissões, mas a maioria dos gases de efeito estufa é gerada antes mesmo que as plantações deixem as fazendas. Esse fator demonstra que a escolha dos ingredientes e o tipo de cultivo têm um peso importante na equação ambiental dos leites vegetais.

Quais Compensações Ambientais Estão Envolvidas?

Cada tipo de leite vegetal oferece diferentes compensações ambientais. Por exemplo, o leite de amêndoas, apesar de similar ao leite de vaca em termos de emissões, requer grande quantidade de água para a sua produção. O leite de amêndoas detém a maior fatia de mercado nos EUA, mas é acompanhado por desafios ambientais específicos.

O leite de ervilha e o de soja são considerados melhores escolhas por emitirem menos gases de efeito estufa e ainda oferecerem níveis aceitáveis de proteínas. Em particular, o leite de ervilha se destaca pela baixa utilização de água e por atender vários critérios ambientais favoráveis.

Como Escolher o Melhor Leite Para a Saúde e o Meio Ambiente?

No que diz respeito à saúde, há complexidade devido à vasta gama de opções de leites vegetais no mercado. Cada um tem uma composição única, que pode variar significativamente em termos de nutrientes adicionados, como cálcio ou vitaminas.

Leites vegetais ainda podem ser parte de uma dieta equilibrada, especialmente se combinados com uma alimentação rica em frutas e vegetais que complementem eventuais deficiências de nutrientes como vitamina B2 ou fósforo, frequentemente encontrados no leite de vaca.

Entenda a Alergia à Proteína do Leite e a Intolerância à Lactose

No cenário da saúde, é importante distinguir entre alergia à proteína do leite e intolerância à lactose. A alergia envolve uma reação imunológica à proteína presente no leite de vaca, enquanto a intolerância à lactose é uma incapacidade de digerir a lactose, um açúcar encontrado no leite.

O entendimento dessas condições é crucial para a escolha dos substitutos adequados ao leite de vaca para aqueles que precisam evitar esses componentes específicos por razões de saúde.