Você come diferente quando está estressado? A ciência explica

O estresse vai além de causar ansiedade ou sobrecarga; ele também pode alterar a forma como nos alimentamos. Uma pesquisa recente publicada na Frontiers in Neuroscience revelou que, sob estresse, camundongos desenvolvem comportamentos alimentares incomuns, oferecendo uma nova perspectiva sobre os efeitos do estresse no sistema de recompensa do cérebro.

Embora seja sabido que o estresse pode alterar o apetite e a ingestão alimentar, ainda pouco se entende sobre os padrões específicos de comportamento alimentar, como a seleção de alimentos e os padrões de consumo sob estresse. Os pesquisadores buscaram investigar se esses padrões poderiam oferecer insights mais detalhados sobre os efeitos do estresse no cérebro, além da simples medição da quantidade de alimentos consumida.

Os Diferentes Modelos de Estresse Utilizados no Estudo

Os cientistas usaram três modelos distintos de estresse: isolamento social, dieta intermitente rica em gorduras e restrição física. Esses modelos foram escolhidos por refletirem diferentes tipos de estresse que os humanos podem experimentar: social, dietético e físico, respectivamente. Pesquisas anteriores já demonstraram que cada um desses estressores pode afetar o comportamento e a função cerebral de formas únicas.

Como o Estresse Afeta o Comportamento Alimentar?

Para o modelo de isolamento social, os camundongos foram mantidos sozinhos por uma semana, uma condição conhecida por induzir ansiedade sem necessariamente afetar o peso corporal.

Já o modelo de dieta intermitente envolvia dar aos camundongos acesso a uma dieta rica em gorduras por apenas algumas horas a cada dois dias, o que normalmente leva a comportamentos alimentares compulsivos. Além disso, o modelo de restrição física imobilizava completamente os camundongos por algumas horas diárias durante cinco dias consecutivos, simulando o estresse do confinamento.

Quais Foram os Resultados do Estudo?

Para avaliar como esses estressores afetavam os comportamentos alimentares, os pesquisadores desenvolveram um sistema de monitoramento em tempo real. Esse sistema permitiu observar e registrar as interações dos camundongos com várias fontes de alimento colocadas num ambiente controlado.

O resultado mais marcante foi que, sob todas as condições de estresse, os camundongos exibiram o que os pesquisadores chamaram de “alimentação fixada”. Diferentemente dos camundongos de controle, que distribuíram seu consumo de forma mais equilibrada entre todas as fontes de alimento, os camundongos estressados repetidamente favoreceram uma fonte específica de alimento.

Notavelmente, essas mudanças no comportamento alimentar ocorreram independentemente de alterações significativas na quantidade total de alimentos consumidos ou outros fatores metabólicos, como peso corporal, níveis de glicose no sangue ou temperatura corporal.

Qual é a Relação Entre Estresse e Sistema de Recompensa do Cérebro?

Para explorar a base neural desses comportamentos alterados, os pesquisadores mediram os níveis de dopamina na base do núcleo accumbens, uma região chave do sistema de recompensa do cérebro.

Encontraram que nos camundongos de controle, os níveis de dopamina aumentaram significativamente após a alimentação, refletindo a resposta normal de recompensa ao alimento.

Contudo, nos camundongos estressados, essa resposta de dopamina foi significativamente atenuada ou ausente, indicando que o estresse havia alterado o funcionamento normal do sistema de recompensa cerebral.

Experimentos adicionais mostraram que a administração direta de dopamina na shell do núcleo accumbens dos camundongos estressados restaurou os padrões alimentares normais, reforçando a ideia de que os comportamentos aberrantes estavam ligados à sinalização dopaminérgica interrompida.

Quais São as Implicações Finais do Estudo?

Embora estes achados sejam promissores, o estudo tem suas limitações. A pesquisa foi conduzida em camundongos, que, apesar de informativos, não são modelos perfeitos para o comportamento humano. Os efeitos do estresse nos comportamentos alimentares variaram dependendo do tipo de estressor.

Por exemplo, o estressor da dieta rica em gordura levou ao aumento da ingestão de alimentos em alguns casos, enquanto a restrição física levou a uma redução na ingestão, destacando a complexidade de como diferentes estressores podem afetar o comportamento alimentar.

No futuro, os pesquisadores sugerem explorar essas questões com mais detalhes, incluindo se padrões similares de alimentação fixada podem ser observados em seres humanos sob estresse. Eles também propõem investigar como esses comportamentos alimentares estão ligados a outros aspectos do sistema de recompensa do cérebro e se eles poderiam servir como indicadores precoces de condições neuropsiquiátricas, como depressão ou ansiedade.

“Nosso objetivo de longo prazo é desenvolver um sistema que possa detectar alterações sutis nos padrões de comportamento alimentar humano,” disse Ishigaki. “Desvios nos padrões de comportamento alimentar podem servir como biomarcadores sensíveis para condições de estresse e transtornos neuropsiquiátricos, como transtorno do espectro autista e demência frontotemporal.”